Revolutionary theorist and art critic who opened the kitsch movement – yet not many know that thanks to him some of the great names of contemporary art became world famous.

A few days ago, Gillo Dorfles – a name that defined twentieth century art – passed away. An «active» critic, he personally knew some of the greatest Italian artists as well as those from outside the country. In the 1920s, he sat down and chatted with Italo Svevo and Umberto Saba. Born in 1907, Dorfles contributed, with his articles and studies, to launching some of history’s greatest innovators. Here are some:

Lucio Fontana
He is perhaps the best-known artist on the Dorfles list. He began as a sculptor, reaching fame for his “cuts” on canvas. This action overcame the boundaries between sculpture and painting. This was rather easy to replicate, according to his detractors. However, he was the first to come up with this idea. Regarding Fontana, Dorfles wrote: “He felt the urgent need to state the inadequacy of the “easel painting”, the distinction between paintings and statues, and […] the importance of creating an art that was capable of transcending the narrow limits of the surface of the canvas, in order to extend into a larger dimension, in such a way as to become a “creator of feelings [atmospheres]”.

Bruno Munari
A contemporary of Dorfles, who died in 1998, Bruno Munari was the greatest Italian designer. Critics have long wondered if design and graphic art should be considered pure art. Dorfles’ answer was: «It is partially art, a sort of project design with an artistic quotient, along with a marketing quotient. The design object has above all a function and this cannot be ignored». There was also an active collaboration between the two men:  in 1948, together with Gianni Monnet and Atanasio Soldati, they founded MAC – the Concrete Art Movement [Movimento Arte Concreta].

Marina Abramovic
She is undoubtedly the best-known – even to the general public – body artist. Dorfles thought he deserved some credit for her success, so much so that only a few years ago he called her “pretty and lively student.” The critic met her in the ’70s, during the time of her first performances in Italy. It was the period in which Abramovic “made the body available to the spectators, surrounded by blunt instruments and dangerous weapons, including a loaded pistol. Dorfles wrote: «She is unique in her total dedication to her art […] The true carrier of [our] being human is undoubtedly our body, and when this vector becomes an artistic work, it manages to obtain those theatrical situations, and at the same time, aesthetic aspects, which no other mediums can obtain».

Abstract Art
Three names: Paul Klee, Piet Mondrian, Kazimir Malevich. Clearly, they were not “discovered” by Dorfles, but thanks to his writing abstract art of the twentieth century (and with it some of its tendencies, such as Suprematism) also gained space in Italy. An interesting fact: the young works of Dorfles (who was artistically «born» as a painter) were characterized by a markedly abstract taste, quite close to the trio mentioned.  Regarding this style, Dorfles said, «The act of drawing and painting was for me, since childhood, something almost compulsive, and forced me to fill the pages of my school books, the hard wood tables of middle school, and the sand of the summer beaches».

Gillo Dorfles

Fu il rivoluzionario teorico e critico d’arte che sdoganò il kitsch. Non molti sanno però che grazie a lui alcuni dei grandi nomi dell’arte contemporanea hanno conosciuto la fama mondiale

Qualche giorni fa è scomparso Gillo Dorfles, un nome che ha fatto la storia dell’arte del Novecento. Critico «attivo», che conobbe di persona alcuni dei più grandi artisti italiani e non solo. Che negli anni ’20 chiacchierava con Italo Svevo e Umberto Saba. Dorfles, classe 1907, contribuì, con i suoi articoli e i suoi studi a lanciare grandi innovatori. Eccone qualcuno.

Lucio Fontana
È forse il più noto dei nomi dei carnet di Dorfles. Esordì come scultore, divenne famoso per i «tagli» alle tele. Un gesto che superò i confini tra scultura e pittura. Facile da rifare, secondo i suoi detrattori. Ma l’idea l’ha avuta per primo lui. Di Fontana Dorfles scrisse: «sentiva l’urgente necessità di proclamare l’insufficienza del “quadro a cavalletto”, della distinzione tra quadro e statua, e […] l’importanza di creare un’arte capace di trascendere gli angusti limiti della superficie della tela per estendersi in una dimensione più vasta, tale da diventare oltretutto una “creatrice di atmosfera”».

Bruno Munari
Coetaneo di Dorfles, scomparso nel 1998, è stato il più grande designer italiano. I critici si sono chiesti a lungo se il design e la grafica sono da considerare arte al cento per cento. La risposta di Dorfles: «Lo è parzialmente, una forma di progettazione con un quoziente artistico, assieme a un quoziente di marketing. L’oggetto di design ha prima di tutto una funzione e non può prescindere da questa». Tra loro ci fu anche una collaborazione attiva: nel 1948 con Gianni Monnet e Atanasio Soldati fondarono il MAC, il Movimento Arte Concreta.

Marina Abramovic
È senza dubbio la più nota – anche al grande pubblico – body artist. Dorfles pensava di avere qualche credito nel suo successo, tanto che solo pochi anni fa la definiva «graziosa e vivace studentessa». Il critico la conobbe negli anni ’70, nel periodo delle prime performance in Italia. Era la stagione in cui la Abramovic «metteva a disposizione» degli spettatori il proprio corpo, circondata da oggetti contundenti e pericolosi, tra cui una pistola carica. Di lei Dorfles ha scritto: «È unica nella sua totale dedizione alla propria arte […] Il vero vettore del nostro essere umano è indubbiamente il nostro corpo e quando questo vettore si trasforma in opera artistica riesce a ottenere quelle occasioni teatrali, e nello stesso tempo estetiche, che nessun altro mezzo riesce a ottenere».

L’arte astratta
Tre nomi: Paul Klee, Piet Mondrian, Kazimir Malevich. Non sono, naturalmente “scoperte” di Dorfles, ma grazie ai suoi scritti l’arte astratta del Novecento (e con essa alcune sue tendenze, come il suprematismo) guadagnò spazi anche in Italia. Una curiosità: le opere giovanili di Dorfles (che artisticamente «nasce» pittore) erano caratterizzate di un gusto marcatamente astratto, molto vicino al trio citato: «L’atto di disegnare e dipingere è stato per me, sin dall’infanzia – ha raccontato a riguardo Dorfles – qualcosa di quasi coercitivo e mi ha obbligato a riempire di sgorbi le pagine dei miei libri scolastici, il legno dei duri banchi delle medie, la sabbia delle spiagge estive».