One of the most interesting exhibitions of the year is being held at the Ethan Cohen Gallery in New York. Since the death of Chairman Mao, the gallery owner has been a standard bearer of irreverence and irony of the Chinese artistic movements committed to ridicule the Maoist regime and the rigid traditional culture of the country

When we talk about China, 1989 is the year that can be summed up in a still image:  a student who challenges a tank by shaking plastic bags in what was the centre of power, Tienanmen Square. Twenty-nine years later, the new generation of artists from the Far East has internalized this rebellious spirit, bringing it together with a taste for satire (which sometimes creates problems with the authorities), however without denying its initial roots.

Provocative and traditional, to the point that some of their works appear to revisit the old-fashioned propaganda of the Communist Party, albeit with a touch of parody. This is the group that was put together for a flash-show, open in May and which will end on June 30th at the Ethan Cohen Gallery in New York, founded in 1987 by the gallery owner who is an expert in contemporary Chinese and Japanese art.

The title is also quite over the top: “The Fuck Off Generation: Chinese Art in the Post-Mao Era”. Moreover, the approach is not afraid to openly challenge other similar initiatives carried out by institutions of greater weight, such as the Guggenheim, criticized as “encyclopaedic and conventional”. The risk is that the viewer escapes the originality of a series of works that constitute a “break”, not only with Maoism, but also with centuries of Chinese tradition.

Among the most famous names there is, without a doubt, Ai Weiwei. Persecuted by Beijing politicians, and a lover of conceptual art, Duchamp and Warhol, this artist has made New York his home since 1981. His resume offers everything from the portrait of 176 politically persecuted people, created with Lego bricks, to the colossal stadium «bird’s nest» built for the 2008 Olympics.

In 2011, his critical positions towards the Chinese government cost him a period of imprisonment (officially for “tax evasion”). At the Ethan Cohen Gallery, Weiwei will be present with his perspective studies:  middle fingers that appear in the middle of the well-known urban landscapes of world capitals.

Visitors will also find works of the “cynical realist” (as he’s been called) Yue Minjun, with his caricatured human figures:  large deformed heads that are always laughing. In one painting, the setting is as Chinese as possible – in a rice field. Strong references to the Maoist imagery is also offered by Tang Hui, a fifty year-old who plays a lot on the heroic poses of the “proletariat”. Only that, instead of farmers, workers and soldiers, on the pedestal end supermodels complete with designer clothes, while rappers with bonnets and chains pose next to Mao.

In a nutshell, this is a version of China – pop, which does not neglect, next to painting, installations and photographs. Behind the lens, we find Zhao Bandi, who reinvents advertising progress, combining these ads with national-popular icons, such as pandas.  The exhibit also shows the existential research of Zhang Huan, who prefers faces. For the spectators and visitors, a warning might be in order:  be wary of first impressions. This is all the more true in this case, among artists who know exactly how to juggle clichés.

Fuck Off Generation: l’arte cinese nell’era post-Mao

Una delle mostre più interessanti di quest’anno si tiene alla galleria Ethan Cohen di New York. Fin dalla morte di del Grande Condottiere, il gallerista è stato un portabandiera dell’irriverenza e dell’ironia dei movimenti artistici cinesi impegnati a ridicolizzare il regime maoista e la rigida cultura tradizionale del paese

Quando si parla di Cina, il 1989 è l’anno riassumibile in un fermo immagine: uno studente che sfida un carro armato agitando dei sacchetti di plastica, in quella che è la piazza del potere, Tienanmen. Ventinove anni dopo, la nuova generazione di artisti proveniente dall’estremo oriente ha interiorizzato questo spirito ribelle, unendolo al gusto per la satira (che, qualche volta, crea qualche problema con le autorità), senza però rinnegare le radici.

Provocatori e tradizionalisti, al punto che alcune delle loro opere sembrano una rivisitazione della propaganda vecchio stile del Partito comunista, anche se in versione parodistica. È il gruppo messo insieme per una mostra – lampo, aperta a maggio e che si concluderà il trenta giugno alla Ethan Cohen Gallery di New York, fondata nel 1987 dall’omonimo gallerista esperto di arte cinese e giapponese contemporanea.

Anche il titolo è sopra le righe: «The Fuck Off Generation: Chinese Art in the Post-Mao Era». E l’approccio non teme di sfidare apertamente altre simili iniziative portate avanti da istituzioni di maggior peso, come il Guggenheim, criticate in quanto «enciclopediche e convenzionali». Il rischio è che allo spettatore sfugga l’originalità di una serie di opere che costituiscono una «rottura», non solo con il maoismo, ma anche con secoli della tradizione cinese.

Tra i nomi più celebri c’è, senza ombra di dubbio, Ai Weiwei. Perseguitato da Pechino, innamorato dell’arte concettuale, di Duchamp e di Warhol ha fatto di New York la sua residenza dal 1981. Nel suo curriculum si trova di tutto, dal ritratto di 176 perseguitati politici realizzati con i mattoncini Lego, al colossale stadio «a nido d’uccello» realizzato per le olimpiadi del 2008. Nel 2011, le sue posizioni critiche nel confronti del governo cinese gli hanno costato un periodo di carcere (ufficialmente per «evasione fiscale»). Alla Ethan Cohen Gallery, Weiwei sarà presente con i suoi studi di prospettiva: dita medie che compaiono in mezzo ai noti paesaggi urbani delle principali capitali mondiali.

Compaiono anche opere del «realista cinico» (com’è stato definito) Yue Minjun, con le sue figure umane caricaturali: testoni deformi che ridono sempre. In un quadro esposto, l’ambientazione è la più cinese possibile, in una risaia. Richiami forti all’immaginario maoista anche da parte di Tang Hui, cinquantenne  che gioca molto sulle pose eroiche del «proletariato». Solo che, al posto di agricoltori, operai e soldati, sul piedistallo finiscono top model con tanto di abiti firmati, mentre rapper con cappellino e catena posano accanto a Mao.

È, insomma, una Cina – pop, che non trascura, accanto alla pittura, installazione e fotografie. Dietro  l’obiettivo c’è Zhao Bandi, che reinventa pubblicità progresso, affiancando a esse icone nazional-popolari, come i panda e le ricerche esistenziali di Zhang Huan, che predilige i volti. Per gli spettatori vale l’avviso: diffidare della prima impressione. Vale a maggior ragione in questo caso, tra artisti che sanno destreggiarsi tra i cliché.