Until mid-January, the exhibition covers the entire span of the brief but intense career of the great American contemporary artist

From October 3, at the Luis Vuitton Foundation in Paris, you can visit an exceptional exhibition dedicated to Jean-Michel Basquiat 120 works, some never seen in Europe. Moreover, with the same ticket, you can also access the parallel exhibition on another great restless soul: Egon Schiele.

Basquiat, a born rebel, was born in New York. His childhood was far from easy: his Haitian father was a tough and likely violent man with whom it was difficult to relate. His mother tried to protect him, but she was fighting her own personal battle with psychiatric problems, which lead to frequent hospitalisations. A dysfunctional family and fragility became the distinctive traits of the boy’s personality. Discomfort grew along with the impatience for the rules, and at 17 he ran away from home, later arrested and then brought home. However, Basquiat had talent and an extraordinary drawing ability that allowed him to attend a school for gifted kids, the City-as-School, where he would become friends with Al Diaz, introducing him to the world of Street Art. This marked the beginning of his artistic career, in the slums of New York, where he made his murals by signing SAMO (the Same Old Shit,). His artistic talent was combined with great communication skills; he used a modern and provocative language with which he lashed out against a superficial and racist society.

The subjects are monsters and comic book heroes, as if his psyche had been stuck in childhood nightmares. Yet there are also images inspired by African rock painting, in his desire rediscover his African-American roots. The strokes are aggressive and rough, the forms are simplified and exasperated, the colours when they are there, are intense.

Such a great talent could not stay hidden forever, and Basquiat, seduced by the praise of gallery owners, went from graffiti to canvas. He retained his “primitive” style, but the colours were generally more explosive. Meanwhile, the roaring 80s began, and New York was overwhelmed by the frenzy. It is the era of easy money, the aggressive capitalism of the new yuppies making millions on the stock exchange. Art would become a form of investment, gallerists and art critics pumped the market and the prices of the works rose dramatically, while a hedonist of artists, made up of heiresses and yuppies, gathered in the coolest nightclubs, like the legendary Studio 54, where drugs and alcohol flowed like rivers.

These nightclubs were where Basquiat would meet Keith Haring, becoming close friends. Together with him and other artists, in 1980 he participated in a retrospective entitled Times Square Show, which drew him to the attention of the New York art audience. Handsome and elegant, with dreadlocks and a tie around his neck, he made himself a trademark. In 1982 Annina Nosei, a gallerist from SoHo, organized a personal exhibition that consecrated him as one of the most promising painters. Success inebriated him, pushing him to become even more frenetic, hungry for money and even more notoriety. After moving to the Nosei’s home, he created a new piece almost every day, supplying a market increasingly greedy for his works. For some months he had a stormy relationship with Madonna, however his relationships with women were always difficult. He was compulsive in everything, always looking for sex, drugs and money as anaesthetics for his turmoil.

1983 marked another turning point. He began collaborating with Andy Warhol, who would become a father figure, friend and teacher. This relationship filled the artist’s emotional void and offered intellectual stimulation. He began rehab. However, the market is ruthless, and did not enjoy the collaboration and the role of Basquiat as “Andy’s mascot”. The artist fell apart, all his insecurities returned, and lost faith in his art. Abandoning painting almost completely, he started using heavy drugs again, leading to his separation from Warhol. In 1985, Basquiat isolated himself more and more, drowning in self-injury. The coup de grace came with the death of Warhol in 1987, making reconciliation impossible, as perhaps he had hoped. He is “suggested” not to attend the funeral. This is the end. A year later, he was found dead in his loft, killed by an overdose, sharing an end with many other talented young people of those times.

Anna Maria Calabretta

Jean-Michel Basquiat: una vita bruciata

Fino a metà gennaio, la mostra che copre l’intero arco della breve ma intensa carriera del grande artista contemporaneo americano

Dal 3 ottobre, presso la Fondazione Luis Vuitton di Parigi, è possibile visitare un’eccezionale mostra dedicata a Jean-Michel Basquiat: 120 opere, alcune mai viste in Europa. Con lo stesso biglietto, oltretutto, è si può accedere anche alla mostra parallela su un altro grande inquieto: Egon Schiele.

Basquiat, ribelle per destino, nasce a New York. L’infanzia è difficile: il padre, haitiano, è un uomo duro e probabilmente violento con cui è difficile relazionarsi. La madre cerca di proteggerlo ma combatte la sua personale battaglia contro problemi psichiatrici, che la conducono a frequenti ricoveri. Una famiglia disfunzionale e la fragilità diventa la cifra distintiva del carattere del ragazzo. Il disagio cresce insieme all’insofferenza per le regole e a 17 anni fugge di casa, arrestato per vagabondaggio viene riportato a casa. Ma Basquiat ha dalla sua il talento e una straordinaria capacità disegnativa che gli permette di frequentare una scuola per ragazzi dotati, la City-as-School dove stringe amicizia con Al Diaz che lo introduce al mondo della Street Art. Inizia un sodalizio artistico, che lo porta a vivere di espedienti nei bassifondi di New York, dove realizza i suoi murales firmandosi SAMO (SAMe Old Shit, cioè sempre la stessa merda). Il suo talento artistico si unisce a grandi capacità comunicative; usa un linguaggio moderno e provocatorio con cui si scaglia contro una società superficiale e razzista.

I soggetti sono mostri ed eroi dei fumetti, come se la sua psiche fosse rimasta bloccata negli incubi dell’infanzia. Ma anche immagini ispirate alla pittura rupestre africana in una volontà di recupero delle sue radici afro-americane. I tratti sono aggressivi e rozzi, le forme semplificate ed esasperate, i colori quando ci sono, intensi.

Un così grande talento non poteva restare nascosto e Basquiat, sedotto dalle lusinghe dei galleristi, passa dai graffiti alla tela. Mantiene il suo stile dalle forme “primitive” ma i colori sono in genere più esplosivi. Nel frattempo sono iniziati i ruggenti anni ’80, New York è travolta dalla frenesia. E’ l’epoca degli arricchimenti facili, del capitalismo aggressivo degli yuppies, giovani rampanti che operano in borsa. L’arte diventa una forma di investimento, galleristi e critici d’arte pompano il mercato e i prezzi delle opere salgono vertiginosamente mentre una mondanità edonista di artisti, fatta di ereditiere ed yuppies si raduna nei locali notturni più cool, come il famoso Studio 54, dove droga ed alcool scorrono a fiumi.

E’ in questi ambienti che Basquiat conosce Keith Haring con cui stringe amicizia. Insieme a lui ed altri artisti partecipa nel 1980 ad una retrospettiva dal titolo Times Square Show, che lo impone all’attenzione del pubblico newyorkese. Bello ed elegante, con i capelli rasta e la cravatta sempre al collo, fa di se stesso un marchio di fabbrica. Nel 1982 Annina Nosei, una gallerista di SoHo, gli organizza una mostra personale che lo consacra come uno dei pittori più promettenti. Il successo lo ubriaca e lo rende ancora più frenetico, ha fame di denaro e ancora di più di notorietà. Trasferitosi a casa della Nosei, realizza ogni giorno un nuovo lavoro per un mercato sempre più avido di sue opere. Per alcuni mesi ha una relazione burrascosa con Madonna, del resto i suoi rapporti con le donne sono sempre difficili. E’ compulsivo in tutto, sempre alla ricerca di sesso droga e denaro che usa come anestetici.

Nel 1983 un’altra svolta, inizia a collaborare con Andy Warhol che diventa per lui padre, amico e maestro. Un rapporto che colma i suoi vuoti affettivi e intellettualmente stimolante; inizia a disintossicarsi dalle droghe. Ma il mercato è impietoso, non gradisce la collaborazione e bolla Basquiat come la “mascotte di Andy”. L’artista crolla, ritornano tutte le sue insicurezze e si fida sempre meno della sua arte. Abbandona quasi completamente la pittura, complice il ritorno all’uso di droghe pesante; alla fine arriva la rottura con Warhol. E’ il 1985, Basquiat si isola sempre più, il suo autolesionismo lo sommerge. Il colpo di grazia gli viene dalla morte di Warhol nel 1987 che rende impossibile ogni riappacificazione, come forse aveva sperato. Gli viene “suggerito” di non partecipare ai funerali. E’ la fine, l’anno dopo viene trovato morto nel suo loft stroncato da un overdose. Una morte comune a tanti altri giovani di talento di quegli anni.

Anna Maria Calabretta